(paru dans La Croix du 12/04/2006)
Le conjoint d'une personne alcoolique oscille souvent entre le déni et la culpabilité, sans savoir véritablement comment aider
son partenaire
Au départ, Claire n’y a pas vraiment prêté attention. Bien sûr, il y avait ces bouteilles vidées les unes après les autres. Ces longs moments passés au café avec
les copains ou même tout seul. Ces soirs où il rentrait, incapable d’aligner trois mots. Et ces après-midi entiers passés à dormir sur le canapé du salon, sans qu’on puisse vraiment expliquer aux
enfants pourquoi papa était si fatigué… « Malgré tous ces signaux d’alerte, j’ai mis beaucoup de temps à réaliser que mon mari avait un problème avec l’alcool, à accepter même le terme
d’alcoolisme », raconte cette femme de 46 ans, membre de l’association Al-Anon, qui vient en aide aux familles et amis des alcooliques. « Bien sûr, je me rendais compte que, parfois, il buvait
trop, jusqu’à s’en assommer, poursuit-elle. Mais je me disais qu’il était fatigué. Et dans l’ensemble, il avait l’alcool plutôt gai. Dans les repas de famille, c’était toujours un convive
agréable. Ensuite, quand j’ai compris qu’il y avait un vrai problème, j’ai refusé de voir la réalité. Je n’en parlais pas, ni avec la famille, ni avec les amis. De toute façon, on n’invitait plus
personne à la maison, pas même les petits copains des enfants. J’avais honte, et je ne voulais pas qu’on dise à l’extérieur que mon mari était alcoolique. »
En France, on estime que cinq millions de personnes ont des problèmes médicaux, sociaux ou psychologiques avec l’alcool. Parmi elles, deux millions en sont
dépendantes. Mais que sait-on de ceux qui vivent au quotidien à leur côté ? Longtemps ignorée, la souffrance de l’entourage du malade alcoolique commence aujourd’hui, peu à peu, à émerger dans le
discours médical et politique sur la maladie. Sur ce point, le rapport Chabalier, remis en novembre au ministre de la santé, va peut-être constituer un tournant. « Lorsqu’on sait que, pour chaque
malade alcoolique, il y a au moins cinq personnes de son entourage qui sont directement touchées par la maladie, on imagine l’étendue du gâchis », souligne ce rapport d’experts placé sous la
direction du journaliste Hervé Chabalier. Sans langue de bois, ce travail accorde une large place au désarroi des proches, ces « co-dépendants ».
Un "aveuglement" fréquent
« Ce terme de “co-dépendant” est très juste. Souvent, le conjoint est tellement impliqué dans la maladie alcoolique qu’il finit par ne plus vivre pour lui, mais
uniquement à travers l’alcoolisme de l’autre », souligne le docteur Alain Rigaud, chef de l’inter-secteur d’alcoologie de Reims (EPSD-Marne) et président de l’Association nationale de prévention
en alcoologie et addictologie (Anpaa).
L’histoire de Claire, de son « aveuglement » face à l’alcoolisation progressive de son mari, est loin d’être un cas isolé. Il faut souvent un long moment,
parfois des années, pour que le conjoint prenne conscience de l’existence d’un problème. « Nous vivons, il est vrai, dans une société où la consommation d’alcool est fortement banalisée. L’alcool
est vu comme un produit festif et pas du tout comme un produit dont il faut se méfier », explique le docteur François Vabret, généraliste et responsable de l’unité d’alcoologie du CHU de
Caen.
Au bout d’un moment, le conjoint va quand même comprendre qu’il se passe quelque chose d’anormal. Mais souvent, comme Claire, il va d’abord refuser d’affronter
la réalité. Faire comme si de rien n’était, ne rien dire. La stratégie du déni. « C’est comme s’il se produisait chez l’entourage les mêmes dysfonctionnements que ceux liés à la psychopathologie
alcoolique. Les mêmes mécanismes de dissimulation. Le conjoint va reproduire le discours du malade alcoolique. En disant par exemple : “Oui c’est vrai, l’autre jour, il a vraiment abusé, mais
c’était un déjeuner de fête…” Ou bien : “C’est vrai qu’il boit trop, mais il peut s’arrêter quand il veut…” », souligne le docteur Vabret. Ce déni est d’autant plus néfaste qu’il risque de
perpétuer la logique de négation du malade, en lui évitant de se confronter aux conséquences négatives de sa consommation.
Décidés enfin à passer à l’action, certains conjoints essaient alors de contrôler la consommation de leur partenaire. D’autres tentent de le faire arrêter par
des injonctions, des arguments culpabilisants, des leçons de morale, voire par la menace d’une séparation. Beaucoup aussi s’investissent d’une mission « héroïque » en se persuadant qu’ils vont
réussir à sauver l’autre qui, par amour, finira par renoncer à la bouteille. Autant de stratégies pratiquement toujours vouées à l’échec. « Personne n’arrête de boire par amour ou par
culpabilité. Un alcoolique arrête quand il estime qu’il a plus d’inconvénients à continuer de boire que d’avantages à arrêter », explique le docteur Vabret. « La personne ne pourra s’arrêter que
de son propre fait. Toute tentative de la faire arrêter par la coercition ou la menace ne fait souvent qu’envenimer la situation, en renforçant le malade dans sa position de refus et de déni »,
ajoute le docteur Jacques Miermont, président de la Société française de thérapie familiale, psychiatre dans le service d’addictologie de l’hôpital Paul-Brousse de
Villejuif.
Le conjoint se sent souvent coupable
Souvent aussi, le conjoint ignore que l’alcoolisme est une maladie à part entière, assise sur de puissants mécanismes de dépendance. Du coup, il va volontiers
stigmatiser le manque de volonté de son partenaire. « Il va lui tenir un discours du type : “Mais secoue-toi, fais un effort.” Ce qui va aggraver la relation, car le malade va se sentir
incompris, rejeté. Cela va le renvoyer à des sentiments d’incapacité, de nullité, déjà très forts chez celui qui boit. Et plus on va le contraindre et le déresponsabiliser, plus il va affirmer
son indépendance en échappant à l’autre », explique le docteur Rigaud.
Face à ses échecs répétés, le conjoint peut alors être assailli par un double sentiment de culpabilité. Il se sentira en effet d’autant plus coupable de ne pas
avoir réussi à « sauver » l’autre que, souvent, il se sera autopersuadé qu’il est responsable de la fuite de son partenaire vers l’alcool. « Si je bois, c’est de ta faute », disent souvent les
alcooliques à leur partenaire.
Quelle position doit alors adopter le conjoint ? Selon les médecins, il n’existe pas de réponses simples et toutes faites. Leur premier conseil est de pousser
l’entourage à s’informer, à comprendre que l’alcoolisme est une maladie qu’il ne faut pas confondre avec un manque de volonté. Une maladie qui peut se soigner à condition de faire appel à des
professionnels. Il est important aussi que le conjoint parvienne à sortir de ce statut de « co-dépendant » en se persuadant qu’il doit raisonner et prendre des décisions pour lui, pour son bien à
lui. Dans ce cas, loin d’être un obstacle à la prise en charge, le conjoint peut accélérer la demande de soins de la part du malade. À condition enfin d’apprendre à savoir dire non. « Quand un
conjoint vient me voir, je lui demande d’emblée de m’indiquer ses limites. De me dire ce qu’il peut accepter et ne peut pas accepter, explique le docteur Vabret. C’est très important qu’il soit
capable de dire non. De dire clairement à son conjoint par exemple qu’un acte de violence, commis sous l’emprise de l’alcool, n’est jamais excusable. »
Pierre BIENVAULT et Agnès AUSCHITZKA
